책소개

채근담은 명明나라 만력萬曆 연간, 즉 1573 - 1619년 시대에 살았던 홍자성이 써서 남긴 수상집隨想集이다. 225항으로 된 전집前集과 134항으로 된 후집後集 등, 모두 359항으로 이루어져 있는데, 전집에서는 사회 생활의 마음가짐을 주제로 하여 설명했고, 후집에서는 탈속脫俗한 다음 풍월을 벗하며 살아가는 즐거움을 읊고 있다.
저자 홍자성에 대해서는 그 이름이 응명應明이라는 것, 그리고 호를 환초도인還初道人이라고 했다는 것 외에는 알려진 바가 없다. 다만 홍자성의 친구일 것으로 보이며, 이 채근담의 서문을 쓴 우공겸于孔兼이란 사람이 명나라 만력 연간 때 고관을 지낸 사람으로서 당시의 황제였던 신종神宗에게 간언을 했다가 받아들여지지 않자 낙향한 후 20년간 유유자적하는 생활을 했었다고 하니, 저자 홍자성 역시 그와 비슷한 인물이었으리라고 짐작할 뿐이다.
채근이란 말은 글자 그대로 들풀의 잎사귀라든가 뿌리 따위, 즉 아주 보잘것없는 조식粗食을 뜻한다. 송宋나라 때의 대학자로서 주자학朱子學의 원조인 주희朱憙가 지은 소학小學에, 역시 같은 송나라 때의 학자 왕신민汪信民의 사람이 언제나 채근을 씹고 먹을 수 있다면 곧 백 가지 일을 가히 이루리라人常咬得菜根則百事可成라는 말이 인용되어 있는데, 이 책의 제목도 이 말에서 유래된 것 같다. 물질적 욕망을 조율하면서 간소한 생활에 만족하고 정신적 충실을 도모하려는 저자 홍자성의 주장에 어울린다고 여겨, 이런 제목을 붙이게 된 것이리라.
인생과 처세에 대한 수양서는 헤아릴 수 없을 만큼 허다한데 그 중에서도 이 채근담을 백미白眉로 꼽는 이유는 어디에 있을까? 그것은 일어일구一語一句이다. 심오한 진리가 스며 있으며 그것이 이 세상을 살아가는 데 있어 실질적으로 큰 도움이 되기 때문이다. 가진 자, 획득한 자가 누리는 부귀영화의 인생만이 반드시 행복한 것은 아니다. 그런 것들을 속세의 즐거움이라고 한다면 그런 것들을 초탈하여 자연 속에서 유유자적하는 생활은 또 그 나름대로 운치가 있는 것이며, 어떤 의미에서는 참 자유와 참 행복이라고 할 수 있겠다.
그렇다고 해서 채근담은 무턱대고 자연으로 돌아가라고 주장하는 것만도 아니다. 속세를 초탈하되 우주자연의 진리를 제대로 이해해야 한다는 충고도 곁들인다. 이런 점에서 복잡한 현대를 살아가는 우리로 하여금 공감을 불러 일으키게 하는 것이다.
그러기에 이 채근담은 부귀한 사람에게는 근신과 경계를, 빈천한 사람에게는 용기와 안정을, 성공한 사람에게는 충고와 경고를, 그리고 실의에 빠져 있는 사람에게는 격려와 평안을 준다. 채근담이 인생 수양서 중 첫 손가락으로 꼽히는 이유가 여기에 있다.

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